줄기세포 논란, 연구의지 저하 우려

바이오업체 '알앤엘바이오'의 줄기세포 치료가 도마에 올랐다.

지난 국정감사에서 한나라당 주승용 의원이 알앤엘바이오의 줄기세포 치료로 인명이 사망했다고 지적하면서 안전성 논란이 일고 있다.

알앤엘바이오 측은 안전성에는 문제가 없다고 해명했지만, 관련 학회가 국내 줄기세포치료제가 허가받지 않았다는 이유를 들어 사용에 우려를 표명하면서 논란은 계속되고 있다.

또한 복지부가 알앤엘바이오의 해외원정 시술의 위법여부를 따지기 위해 실태조사를 벌일 것으로 알려지면서 분위기는 더 고조되고 있다.

이번 문제의 핵심은 줄기세포 치료의 안전성 여부다. 하지만 의약품 탄생을 앞두고 있는 다른 줄기세포치료제도 이번 논란의 피해자가 될 까 걱정스럽다.

작년 식약청이 세포치료를 의약품과 시술로 구분하면서 이번과 같은 논쟁은 언젠가 일어날 것으로 보였다. 식약청은 의료기관에서 환자의 세포를 추출·배양해 '최소한의 조작'만 해 주입한 것은 시술로, 배양과정에서 조작이 일어났다면 이는 의약품으로 봤다.

국내에 의료기관을 두고 줄기세포 시술을 해왔던 알앤엘바이오는 국내 법기준을 피해 중국에 병원을 세웠다. 이번에 논란이 된 줄기세세포치료제가 '최소한의 조작' 범위를 넘어섰는지는 알 수 없지만, 보다 활발한 영업을 위해 중국에 의료기관을 설립했을 것으로 예측된다.

중국과 일본은 세포치료를 의사의 시술로 보고 있기 때문에 국내보다 사용에 제약이 덜 한 편이다. 때문에 작년 국정감사에서는 일부 상류층에서 해외 원정 줄기세포 시술을 받으러간다는 지적과 함께 국내도 규제를 풀어야한다는 목소리도 있었다.

식약청이 세포치료를 다른나라보다 앞서 의약품 시장에 편입하려 했던 것은 이 분야에 대한 국내 기술이 결코 뒤지지 않기 때문이다. 그 결과 다양한 암치료 면역세포치료제가 탄생했고, 성체 줄기세포치료제뿐만 아니라 최근엔 배아줄기세포치료제 임상시험도 시작됐다.

국내 세포치료제 시장은 아픔의 전력이 있다. 황우석 교수 사태는 국내 줄기세포 연구를 어둠 속으로 안내했고, 터널에서 벗어나 기지개를 켠 지 얼마 되지 않았다.

최근 미국 등 선진국들이 줄기세포 치료에 전력하면서 국내 역시 분위기가 달아오르고 있다. 이런 와중에 터진 줄기세포 시술 논란은 자칫 국민의 신뢰를 잃어 잘하고 있던 연구의지까지 꺾을까 우려된다.

이럴 때 식약청이 나서 오해는 풀고 국민 불안도 씻어줘야한다. 분명한 기준을 제시해 전체 세포치료제 시장이 위축되지 않도록 단속해야 할 것이다.