CAR-T 세포치료제가 유전자가위와 만나면 무슨일이?

• 길리어드, 상가모 테라퓨틱스와 제휴…ZFN 플랫폼기술 도입

세포치료제를 차세대 먹거리로 지목한 길리어드 사이언스가 또한번 일을 벌였다. 유전자 편집 플랫폼 기술을 보유하고 있는 상가모 테라퓨틱스(Sangamo Therapeutics)에 수조원대 투자를 감행한 것이다. 이번 계약은 최근 바이오업계에서 핫한 CAR-T 치료제와 유전자가위의 만남이라는 점에서 주목해볼만 하다.

22일(현지시각) 미국의 의약전문지 피어스파마(FiercePharma)는 지난해 8월 길리어드의 계열사로 편입된 카이트파마가 징크 핑거 뉴클레아제(Zinc Finger Nuclease, ZFN) 유전자 편집기술을 보유한 상가모 테라퓨틱스와 함께 차세대 항암 세포치료제를 개발하기 위한 제휴계약을 체결했다고 보도했다.

ZFN 편집기술이란 정확한 병소 부위에 교정 유전자를 삽입하거나 표적에서 먼 부위의 유전자 편집을 제한하는 방식을 의미한다. 즉 최근 바이오업계의 관심이 뜨거운 유전자가위 1세대 기술을 도입함으로써 카이트파마가 진행 중인 CAR-T 세포치료제 개발을 가속화 한다는 취지다.

카이트파마를 인수한지 3개월 여 만에 세포 엔지니어링 기술을 보유한 셀 디자인 랩(Cell Design Labs)을 인수한 데 이어, 또다시 새로운 파트너사를 선정했다는 점에서 길리어드의 확고한 세포치료제 투자의지를 읽을 수 있다.

지난해 허가된 자가유래 CAR-T 세포치료제가 투여되는 절차(출처: https://evolution-bio.com)

상가모는 에디타스, 인텔리아, 크리스퍼 테라퓨틱스, 툴젠 등과 함께 유전자가위를 사용하는 대표기업으로 꼽힌다. 동종 및 자가 항암세포치료제를 개발하는 데 ZFN 플랫폼을 사용할 수 있는 독점권을 부여하는 조건으로 길리어드로부터 계약금 1억5000만 달러를 받은 것으로 알려졌다. 향후 연구개발(R&D) 및 허가, 발매 등의 성과에 따라 최대 30억 1000만 달러까지 지급받을 수 있다. 참고로 카이트파마의 R&D 파이프라인 중 ZFN 플랫폼 기술이 적용될 수 있는 후보군은 10여 종에 이른다.

흥미로운 건 길리어드가 off-the-shelf 세포치료제 분야에 유전자편집기술을 사용할 수 있는 가능성을 타진하기 시작했다는 대목이다. off-the-shelf 세포치료제는 건강한 타인의 세포를 활용해 사전제작하는 방식이라는 점에서 최근 허가된 예스카타나 킴리아와 구별된다. 카이트파마의 세포치료제가 일종의 주문생산 방식이라면, off-the-shelf 세포치료제는 표현 그대로 기성품에 해당하는 셈이다.

셀렉티스가 개발 중인 off-the-shelf CAR-T 세포치료제의 원리

개별 환자의 세포를 일일이 처리하는 데 소요되는 시간을 단축시킬 수 있다는 점에서 한층 시장성이 높다고 볼 수 있다. 화이자와 세르비에의 지원을 받고 있는 프랑스계 바이오기업 셀렉티스 역시 2세대 유전자가위로 분류되는 탈렌(TALEN) 기술을 활용해 off-the-shelf CAR-T 치료제를 개발 중인 것으로 확인되며, 노바티스와 주노테라퓨틱스는 3세대 크리스퍼(CRISPR/Cas9) 편집기술을 접목한 CAR-T 치료제 개발을 시도하고 있다.

길리어드 사이언스의 존 밀리건(John Milligan) 최고경영자(CEO)는 "면역세포들을 편집할 수 있는 ZFN 유전자 편집기술을 도입함에 따라 세포치료제의 유효성과 안전성, 효율을 증대시킬 것으로 기대된다"며, "자가유래 세포치료제 뿐 아니라 원내에서 편리하게 활용 가능한 동종이계 치료제를 신속하게 개발할 수 있도록 최선을 다하겠다"고 밝혔다.