"작용기전 개선된 치매치료 신약 눈앞"

• [인터뷰] 영국 브리스톨대 케이 조(Kei Cho) 석좌교수

비행기, 바퀴, 상대성이론 등 세상을 바꾼 발명품과 과학적 이론은 상상력과 열망에서 비롯됐다.

만화영화 아톰을 동경한 소년의 꿈은 과학자였다.

그것도 이성적 사고와 감정을 컨트롤하는 인공지능 두뇌를 만드는 과학자말이다.

그 소년은 어른이 돼 뇌신경과학계 세계 권위자가 됐다.

인공지능 두뇌를 만드는 대신 치매치료 신약 개발에 열정을 쏟고 있다.

주인공은 바로 영국 브리스톨대 케이 조(Kei Cho·49) 석좌교수다.

"여타의 장기나 신체조직은 첨단 의과학으로 치료할 수 있는 여지가 있지만 뇌는 한번 손상되면 재생이 불가능합니다. 아직도 치매원인에 대한 정확한 근거를 찾지 못하고 있는 부분만으로도 뇌세포 연구가 얼마나 미개척 분야인지 가늠할 수 있습니다."

케이 조 교수의 연구가 빛을 발한 시점은 2001년 논문 '장기적인 시차 경험과 뇌신경세포의 역학관계' 발표 직후다.

케이 조 교수는 3년간 60명의 항공사 승무원을 임상시험군으로 '시차 스트레스는 뇌의 인지·인식 기능 저하의 초래 즉 초기치매증상을 유발한다'는 결론을 얻었다.

워싱턴포스트, BBC, 타임지 등 세계 유수의 언론과 빅파마들은 그의 연구가 향후 치매치료제 개발의 새로운 접근법을 제시했다고 극찬했다.

GSK, 릴리, 아스트라제네카 등은 케이 조 교수의 논문에 영감을 받아 치매치료제 임상시험 패러다임을 새롭게 구상하고 있는 것으로 전해지고 있다.

뇌세포 노화 등이 치매 원인으로 추정되고 있는 가운데 케이 조 교수가 주목하고 있는 부분은 뇌세포신경돌기 손상에 주목해 치료제 개발에 포커스를 맞추고 있다.

"현재 기술력으로는 100% 치매 완치는 그야말로 꿈이죠. 하지만 초기·중기 치매 단계는 더 이상 진전하지 못하도록 억제할 수 는 있습니다. 아직은 전임상 단계지만 수년 내 업그레이드 치매치료제가 개발될 것으로 기대하고 있습니다."

현재 케이 조 교수는 2014년도 노벨의학상 수상자인 존 오키프 교수팀과 캠브리지대, 브리스톨대, 가천의대 길병원이 공동 연계된 치매치료 신약 개발 계획을 구상 중에 있다.

길병원이 보유한 고해상도 세븐 테슬라 자기공명영상장치는 전임상 단계에 머물렀던 '뇌세포 안의 위치세포 발견과 작동 메카니즘 연구'를 임상단계로 끌어 올릴 수 있을 것으로 예상된다.

한편 케이 조 교수는 뉴턴과 다윈을 배출한 영국 왕립과학원 리서치 펠로우와 런던헬스포럼 부회장직을 수행하며 한·영 뇌신경과학 교류와 발전의 가교역할을 하고 있다.