건기식, 특허출원 급증…다이어트 넘어 정신건강까지 확장

• 지식재산처 분석... 연평균 14% 급성장

[데일리팜=강신국 기자] 국내 식품 산업의 혁신을 이끄는 핵심 동력이 ‘맛’을 넘어 ‘건강’으로 옮겨가고 있다. 최근 10년간 국내 식품 분야 특허 출원이 꾸준히 증가한 가운데, 특히 건강기능식품 분야가 압도적인 성장세를 기록하며 ‘K-식품’ 특허의 대세로 자리 잡았다.

지식재산처가 11일 발표한 최근 10년간(2016~2025년) 식품 분야 특허 출원 동향에 따르면, 총 4만 6000여 건의 출원 중 건강기능식품 관련 특허는 8111건으로 집계됐다. 이는 전체 식품 특허의 17.5%를 차지하는 비중으로, 모든 세부 분야 중 가장 높다.

성장 속도는 더욱 눈에 띈다. 건강기능식품 특허 출원은 지난 10년간 연평균 14.27%의 높은 성장률을 기록했다. 이는 제빵(5.99%), K-소스(4.82%) 등 타 분야와 비교해도 높은 성장세다.

최근 10년간의 특허 데이터를 분석한 결과, 건기식 시장의 연구 개발은 시대적 요구를 반영하며 변화해 왔다. 가장 활발하게 출원된 주요 기능 및 소재를 보면 면역력 증진(홍삼, 유산균류)이 부동의 1위로, 전통적 소재인 홍삼에 더해 최근에는 마이크로바이옴 기술을 접목한 특정 균주의 면역 조절 기능 연구가 급증했다.

이어 체지방 감소(가르시니아, 시서스 추출물)인데 다이어트에 대한 지속적인 수요로 인해 체내 지방 흡수를 억제하거나 분해를 돕는 천연물 소재 특허가 꾸준히 출원되고 있다. 또한 항산화 및 노화 방지(폴리페놀, 베리류 추출물)도 고령화 사회 진입에 따라 세포 손상을 막고 노화를 늦추는 항산화 기능성 소재가 핵심 분야로 꼽혔다.

정신 건강 및 스트레스 완화(넓패, 테아닌)도 최근 눈에 띄게 성장한 분야다. 특히 제주 해조류인 ‘넓패’를 활용한 우울증 개선 특허처럼, 정신적 웰빙을 위한 소재 발굴이 활발하다.

장 건강 및 소화 기능(프로바이오틱스, 식이섬유) 분야도 단순 소화 보조를 넘어 장내 환경 개선을 통한 전신 건강 관리 차원의 특허 출원이 주를 이루고 있다.

식품 특허의 또 다른 특징은 개인과 중소기업의 활약이 두드러진다는 점이다. 전체 식품 특허 출원 중 개인과 중소기업이 차지하는 비중은 72.4%에 달한다. 이는 대기업 중심의 고도 기술 산업과 달리, 식품 분야는 일상 속 아이디어를 기반으로 한 ‘생활 밀착형’ 특허가 활발히 창출되고 있기 때문으로 분석된다.