[사설] 신약 27개, R&D 결실…제약, 자긍심 갖자

에스케이케미칼이 1999년 7월15일 국내 처음으로 항암제 신약을 허가받은 이래, 한미약품이 올해 5월13일 폐암치료제를 신약으로 내놓기까지 국내 제약회사들은 17년동안 모두 27개의 신약을 개발하는 쾌거를 거뒀다. 1987년 물질특허제도가 도입될 당시만해도 "대한민국 제약산업에 조종이 울렸다" "우리가 과연 신약을 개발할 수 있을까"라던 우려와 회의가 지배했으나, 이젠 거침없이 글로벌 신약과 진출을 이야기하는 단계로 진입했다. 이는 기반이 전무하다시피한 환경에서 나름 분수에 맞게 형편대로 연구개발(R&D)의 끈을 놓지 않은 눈물나는 노력의 성과물들이다. 국내 신약은 상업적 성과가 미약했다는 점 때문에, 그동안 저평가를 받았고, 이로인해 후속 국산 신약들도 연쇄적으로 낮게 평가받는 악순환의 고리가 형성됐던 것도 사실이다. 가까운 일본이 신약개발 초창기 자국 제약사들의 신약을 애지중지하며 시장에서 키워냈던 것과 비교하면 사뭇 아쉬운 17년이긴하다. 그러는 중에도 국내 제약사들의 연구 개발의 능력과 품질은 꾸준히 진화해 왔다. 고혈압이나 당뇨처럼 시장이 넓은 영역에서 신약이 개발됐는가하면, 동아에스티 시벡스토로나 한미약품의 올리타정처럼 기술 수출돼 글로벌 시장을 노리는 품목이 신약으로 나왔다. 이들 품목은 곧 글로벌 시장에서도 신약의 지위를 갖게 될 것으로 기대되는 품목들이다.

국내 제약회사들의 꾸준한 R&D 투자와 노력은 최근 국내 산업의 현실을 보면 더욱 돋보인다. 한 때 나라경제를 주도한다고 박수를 받고, 실제 많은 이윤을 남겼던 조선산업이 휘청거리고, 앞으로 자동차산업 등 그간 국가경제를 견인해 온 산업들이 중국 등과 경쟁에서 뒤쳐질 우려가 있다는 암울한 현실에서보면 제약산업이 그나마 나라경제의 미래에 한줄기 빛 노릇을 하고 있다. 미약했지만 꾸준했던 제약사들의 R&D는 이제 기술축적 효과 단계에 접어들어 세계 빅파마들이 주목할 정도로 성장했다. 우리 모두 국내 제약바이오업계의 17년 결실을 축하하면서, 제약 강국 대한민국을 꿈꿔 보자.